当时Piggly Wiggly的结账柜台

二战结束后，美国新兴的中产阶级开始繁荣，加上郊区汽车文化的出现，超市品牌迅速扩张。无数家族式的杂货商不得不关门，这一情形也帮助超市融入了美国文化。

产品供需求量和产品种类逐渐增加，使经营大型超市的商人们发现，传统盘点货物的方法和结账造成的滞留让成本变得过高，几乎吞噬了超市的利润。货物多了，人手跟不上啊。这时的大型商超迫切需要一种效率更高的生产供应体系。

1948年，美国一位超市经理，带着这个苦恼的问题找到了费城德克斯特雷尔技术学院的院长，请求其发明一种能够让顾客可以更快地完成购物、离开超市的方法。

那位院长婉拒了这位经理的请求，但一位低年级研究生西尔弗无意中听到了他们的这一番对话，并产生了强烈的兴趣。还将此事告诉了他曾经的校友伍德兰德。两年轻小伙一合计，干就完事了！

1999年《史密森杂志》邀请伍德兰德在产生条码灵感的50周年之际，讲述了这个像童话般的发明故事。

那是1949年1月，当时我正躺在在迈阿密海滩的沙滩椅上，冥思苦想着超市的结账系统时，突然，摩尔斯电码跃入脑海中：

我记得，我正在考虑那些点和划呢，我的4根手指戳进了沙子里。不知道怎么回事，我莫名其妙地把手朝自己的方向收回来，这时沙子上出现了4条线。我自言自语：天啊，我画了4条线，不是点和划。这些道线完全可以有粗有细呀。离解决那个可恶的难题的时间不远了！”过了一会儿，我抽出了还埋在沙子里的手指，划拉了一下，沙子上出现了一个圆圈。

回到费城后，伍德兰德和西尔弗决定试试，能否利用现有技术设计出一套可行的系统。他们1949年首次申请专利，并在1952年成功获得专利，搞出了现代意义上的第一个条码——一种可以从任何方向读取信息的靶心状符号。

当时申请的“靶心状符号”专利图

承载信息的载体发明出来了，可怎么把信息识别并传输到系统里呢？

于是，伍德兰德和西尔弗就设计，把条形码印在半透明的纸上，用强光穿透图像后，投射于可以读取和记录条形码的机器，再进一步转换为信息。在前期，由于照射的光线太弱，照穿条形码后的光线不能作用接收器。二人不得已更换了一只500瓦的大灯泡用以照射条形码，却发现温度过高，烧坏了条码。在加入风扇帮助降温的情况下，整个系统才能够正常工作。

为了能将自己的发明投入应用，伍德兰加入了IBM，他希望能从IBM那儿得到一些启发与技术支持。